Buzz Aldrin siempre será recordado por su histórico paseo sobre la Luna junto con Neil Armstrong. Pero el astronauta que pisó el satélite terrestre 20 minutos después de la primera huella dejada por su compañero sólo ve la Luna como un paso para llegar a la meta actual: colonizar Marte. "Debemos ser los primeros", dice con voz firme en una entrevista con ELMUNDO.es.

A los 83 años, Aldrin lamenta que ya no pueda estar entre los pioneros en instalarse en otro planeta, pero sigue luchando para que la NASA adopte el sistema de "naves cíclicas" que él inventó para poder transportar personas y material entre la Tierra y Marte de manera permanente: una red en continuo movimiento con módulos reutilizables. Trabaja en ello desde 1985 y ahora asesora al Gobierno.

Su nuevo libro, 'Mission to Mars: My Vision for Space Exploration'(National Geographic), a la venta en Estados Unidos desde esta semana, pretende ser un manifiesto para que los congresistas y los asesores científicos del presidente Barack Obama no se despisten de cuál debe ser el principal objetivo.

Aldrin tiene claro que la NASA, con la ayuda de la industria comercial, puede llevar seres humanos a Marte alrededor de 2035 y debe hacerlo para que se conviertan en "colonos permanentes".

"No vamos a transportar a la gente de vuelta a la Tierra, es demasiado caro. La Tierra necesita establecer un asentamiento permanente en otro planeta y dejar de que crezca. Cuando consigamos hacer eso, ese presidente pasará a la historia durante cientos de miles de años", dice el astronauta, que enseguida descarta el satélite que él visitó y ahora considera "un callejón sin salida".

"La Luna está cerca, pero no es un buen lugar para establecerse. Las temperaturas son muy extremas y hay mucha más radiación que en Marte", explica Aldrin, que ensalza las cuatro estaciones del año de 687 días del planeta rojo. "Tengo que recordar qué hacer a los congresistas y a la NASA", dice por teléfono desde su oficina de Los Ángeles, donde sigue trabajando incansable.

No siempre fue así. El hombre que pisó la Luna deja caer en la conversación sus problemas personales cuando volvió a la Tierra en 1969. Acabó en tratamiento para alcohólicos y en largas terapias para superar la depresión. Su psiquiatra le preguntaba a menudo si la frustración que notaba tenía algo que ver con el hecho de ser el segundo en bajar por la escalerilla a pisar la Luna y más cuando él tenía que haber sido el primero, según el protocolo de la NASA que se saltó en ese caso. Aldrin repite que no le importó, aunque su padre hasta protestó delante de la Casa Blanca porque el servicio postal de EEUU sólo puso a Armstrong en un sello conmemorativo con las palabras "el primer hombre en la Luna".

Sin rumbo claro, el ingeniero y héroe nacional hasta trabajó en un concesionario de coches, pero cuando logró volver a centrar su carrera Aldrin fue el único miembro del proyecto Apolo que siguió trabajando en diseñar aeronaves para la NASA. En 2003, patentó una nueva lanzadera espacial. Y fue uno de los primeros en defender la causa marciana y en oponerse al proyecto de George W. Bush de volver a llevar astronautas a la Luna.

El pionero defiende dejar ahora a otros países concentrarse en el satélite. "Tenemos que ayudar a otras naciones a llegar a la Luna sin consumir recursos de EEUU mientras seguimos dando pasos para liderar la misión a Marte", dice. En 2009, Aldrin apoyó a la nueva Administración en su idea de abandonar la Luna y apostar más por la exploración de Marte".

"Necesitamos un propósito claro y un aumento de fondos", subraya Aldrin, que querría doblar los fondos de la NASA. Ahora la agencia supone el 0,5% del presupuesto federal de EEUU frente al 4% de los años 60.

Consciente de las estrecheces públicas, el astronauta también respalda el turismo espacial, que cree la NASA debería haber promocionado más, por ejemplo enseñando a la industria privada cómo orbitar continuamente entre la Tierra y la Luna. Según Aldrin, habría sido un uso mejor de los recursos que la apuesta por los transbordadores, que consideró "un error" por ser costosos y por mezclar pasajeros y carga.

Su visión de las aeronaves tiene más que ver con los aviones comerciales y con los experimentos de Dennis Tito. Confía en que el plan del millonario para poner a dos astronautas en Marte en 2018 prospere y ayude en la carrera para la colonización.

Aldrin ya ha diseñado la ruta a Marte con paradas para facilitar el transporte: de la Tierra a la Luna, de la Luna a Fobos (un satélite de Marte) y por fin de Fobos al planeta rojo. Su sistema funciona "como los transatlánticos", con rutas predecibles y un flujo constante de pasajeros y comercio.

"En algún momento alrededor de 2020 los nuevos astronautas seleccionados van a tener que firmar el compromiso de que estarían dispuestos a quedarse el resto de su vida en la superficie de Marte. Debemos identificar a esas personas pronto, 20 años antes", explica Aldrin.